한국계 미국인 싱어송라이터 이재(JAE)가 전 세계 최대의 스포츠 축제 개막식에서 한국어 노랫말을 가창하며 글로벌 음악 시장 내 확고한 영향력을 증명했다. 이재는 현지시간 기준 지난 11일 멕시코 멕시코시티 스타디움의 무대에 올라 세계적인 테너 안드레아 보첼리와 공동 개최국들의 문화적 요소를 담은 공식 주제가 'DNA'를 협연했다. 이번 대회는 미국과 캐나다, 멕시코가 함께 주최하며 본선 진출국이 48개국으로 늘어난 역대 최대 규모의 월드컵이다. 지구촌의 이목이 집중된 시점에서 연출된 개막식 공연은 방송 직후 전 세계적으로 거센 반향을 일으키고 있다.

이날 무대에서 가장 핵심적인 대목은 한국어 가사가 전 세계 전파를 타고 울려 퍼진 시점이었다. 이재는 본인이 직접 작사한 "또 넘어져도 나 또다시 일어나"라는 구절을 가창하며 현장을 메운 수만 명의 관중과 전 세계 시청자들에게 강렬한 인상을 남겼다. 이 노랫말은 멜로디의 아름다움을 극대화하는 동시에 역경을 극복하는 인간의 의지와 희망이라는 보편적 가치를 내포하고 있어 스포츠 정신의 본질과 완벽히 부합한다는 찬사를 이끌어냈다.

클래식과 팝, 일렉트로닉 댄스 뮤직(EDM)이 정교하게 융합된 글로벌 프로젝트 악곡 'DNA'에서 이재는 보컬리스트 역할에 머무르지 않고 모국어 노랫말을 직접 집필하며 곡의 주제 의식을 완성하는 음악적 주도권을 행사했다. 이질적인 문화와 언어를 음악이라는 매개체로 결합하겠다는 그의 예술적 철학이 국제적인 메가 이벤트에서 실현된 결과물이다.

현장 공연이 마무리된 직후 이재는 개인 소셜미디어를 통해 방금 일어난 현상이 믿기지 않을 정도로 영광스러운 순간이었다며 감격적인 소회를 밝혔다. 해당 게시물에는 전 세계 각국의 언어로 작성된 축하와 지지의 댓글이 쇄도했으며 공식 개막식 중계 영상이 다양한 플랫폼을 통해 급속도로 확산되면서 그의 글로벌 화제성을 입증했다.

이재는 최근 글로벌 온라인 동영상 서비스(OTT) 넷플릭스의 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'에서 주인공 루미의 목소리 연기와 사운드트랙 가창을 전담하며 영미권 대중에게 인지도를 넓혔다. 아울러 개인 발매곡 'Golden'이 미국 빌보드 메인 차트에 진입하는 성과를 거둔 데 이어 해외 주요 대중음악 시상식의 트로피를 확보하며 차세대 글로벌 아티스트로 독보적인 입지를 다지는 중이다.

이번 북중미 월드컵은 한국계 및 K팝 아티스트들의 유기적인 활약이 연속성을 띠고 나타난다는 점에서 대중문화 산업적 가치가 높다. 지난 카타르 월드컵 당시 방탄소년단(BTS)의 정국이 개막식 단독 무대를 책임지며 신호탄을 쏘아 올린 데 이어 이번에는 이재가 오프닝의 중심축을 담당했다. 여기에 블랙핑크 리사의 특별 공연과 방탄소년단의 결승전 하프타임 쇼 출연 계획까지 연이어 예고되면서 글로벌 스포츠 이벤트 내에서 한국 대중음악 기반 아티스트들의 영향력이 체계적으로 강화되는 양상이다.

이러한 현상은 대중문화 산업의 권력 이동을 보여주는 지표다. 과거 세계적인 스포츠 행사의 오프닝과 클로징은 영미권이나 서구유럽 중심의 팝스타들이 독점하는 영역이었으나 최근에는 아시아계 및 K팝 아티스트들이 핵심 프로그램의 주인공으로 우선순위에 배치되고 있다. 이는 한국 대중음악이 특정 지역색을 지닌 하위문화가 아니라 전 세계 보편 대중이 소비하는 주류 문화의 핵심 축으로 완전히 정착했음을 증명하는 결과다. 이재의 음성을 통해 전달된 메시지는 인종과 언어의 장벽을 해체하며 글로벌 대중문화 지형도 내에서 K팝이 확보한 권위와 확장성을 실증하는 상징적인 사건으로 기록될 가능성이 높다.

사진 : 이재 SNS, 케이팝 데몬 헌터스 포스터[넷플릭스]